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艾克曼最先发现了维生素

  1896年,艾克曼发现了一个有趣的现象:这里不仅人会生脚气病,就是家养的鸡也有生脚气病的。艾克曼决定用鸡来做实验,探索脚气病的病理。

  起先,艾克曼仍把着眼点放在对“脚气病病菌”的搜寻上。他把病鸡的脚和内脏做成各种切片,在显微镜下观察,又把喂鸡的食料作了严格的消毒,甚至还精心设计了新的环境良好的鸡舍。令人沮丧的是,鸡照样生脚气病。在他特意建立的养鸡场里,鸡常常一批一批地死去。

  一天,养鸡场的饲养员生病了,新来了一个饲养员代替他。奇怪的事情发生了:在新来的饲养员饲养下,一群病鸡慢慢地恢复了健康。这是怎么一回事呢?艾克曼百思不得其解。

  过了3个月,原来的饲养员病好了,回到了饲养场里。更奇怪的事情发生了:鸡又开始生起脚气病来了。这一下,艾克曼豁然开窍:问题一定出在饲养员身上。

  经过调查后,艾克曼明白了其中的奥秘。原来,原先那个饲养员是个节俭的人,总是用食堂里吃剩下来的白米饭喂鸡;而那个临时代替的饲养员可不愿意花费时间去收集这些剩饭,他用米糠喂鸡。于是,艾克曼连忙做了这样的试验:他买了一批健康的鸡,一半用白米饭喂养,一半用米糠喂养。结果发现,用白米饭喂养的鸡,很快就生脚气病了;而用米糠喂养的,却一直很健康。

  “毫无疑问,脚气病一定和食物有关。”艾克曼恍然大悟。我们已经知道,几乎在这同时,高木也作出了类似的发现。只是,高木的研究到此就中止了,而艾克曼却还要继续研究下去。

  艾克曼断定,米糠中一定有一种物质可以治愈可怕的脚气病。他喝了一些米糠浸泡出来的水,自己的脚气病竟好了。给其他患者喝,也如仙丹一样,药到病除。艾克曼又把米糠浸泡出来的水用一种薄膜过滤,发现滤液也能治病。于是他认定,那奇特的物质不但可溶于水,而且是小分子,因为大分子不能透过薄膜。

  10年以后,波兰化学家弗克,日本生化学家铃木、岛村和大岳,分别用不同的方法从米糠中获得了这种犹如仙丹的奇特物质——一种白色的结晶体。由于它是“维持生命必不可少的要素”,人们称它为“维生素”。

  后来,科学家们又发现了和这种维生素相似而功用不同的维生素,把它们归为一类,称做B族维生素。按发现的先后,又把这一族里的各个成员用阿拉伯数字作标记,分别称作B1、B2……以至B17。前面说的治脚气病的维生素,因它是最先发现的,所以就称作维生素B1了。

  1929年,由于艾克曼最先发现了维生素,荣获了当年度的诺贝尔生理或医学奖。

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