以描写山川自然景色为主体的绘画称山水画。在魏、晋、南北朝就已逐渐发展，但仍附属于人物画，作为背景的居多；隋唐开始独立，如展子虔的设色山水，李思训的金碧山水，王维的水墨山水，王洽的泼墨山水等。五代、北宋山水画大兴，如荆浩、米芾、米友仁的水墨山水，王希孟、赵伯驹的青绿山水，南北竞辉达到高峰，从此成为中国画领域的一大画科。元代山水画趋向写意，以虚代实，侧重笔墨神韵，开创新风。明代及近代续有发展，董其昌及清初“四王”为山水画走向绘画理论及绘画手法的程式化完备作出了重大贡献。其后在20世纪，中国传统山水画在西方绘画的冲击下，发生了新的变革，代表画家如李可染等
山水画的基本规律
（1）借景抒情
山水画是借描写自然景物以表达作者感情的创作形式。自然景物是客观存在，思想感情是主观认识，山水画是客观世界的景与主观世界的情统一结合的产物。如清恽寿平《瓯香馆画跋》中所提到的“春山如笑，夏山如怒，秋山如妆，冬山如睡”这些四季的神态、表情，都是“天”与 “人”的融合统一，是人化的自然，旨在凭借对客观景物的描绘，寄托人的主观情感。写景是为了“寄情寓意”、“缘物寄情”。意与景汇，景与情通，情景交融才能产生“意境”，而“意境”是山水画的灵魂。
（2）写形传神
“形”是指可以被视觉和触觉感知的景物的实体外貌。“神”是指审美对象内在精神的属性和外在神态情状的个性特征，以及作者创造艺术形象时注入的主观思想感情。“万物有灵”，自然界的一山一水，一草一木，既有其形，又有其神，没有无神的形，也没有无形的神，抽象的“神” 是通过具体的形展现表达的，形和神是辩证统一的。从东晋顾恺之提出“以形写神”到南北朝范缜提出“形存则神存，形谢则神灭”，都强调了形神的统一。“形神兼备”是中国艺术创作的最高准则，也是山水画创作的一个基本规律。
（3）造物在我
中国画技巧达到成熟时，画家可以不看对象，伏案面壁，“白纸对青天”地任意挥洒。明代莫士龙在《画说》中说：“画之道，所谓宇宙在乎手者。”清代邹一桂在《小山画谱》中写道：“今以万物为师，以生机为运，见一草一尊，谛视而熟察之，以得其所以然，则韵致丰采，自然生动，而造物在我矣。”山水画描写的对象虽是极端复杂，但复杂中寓意着简单，变化多端中隐藏着规律，对自然界反复观察研究，使其印在脑里，熟烂胸中，而后才能倾泻而出，任意挥洒，才能“浅露造化秘”，达到“随心所欲不逾距”的自由天地。
