1896年，艾克曼发现了一个有趣的现象：这里不仅人会生脚气病，就是家养的鸡也有生脚气病的。艾克曼决定用鸡来做实验，探索脚气病的病理。

　　起先，艾克曼仍把着眼点放在对“脚气病病菌”的搜寻上。他把病鸡的脚和内脏做成各种切片，在显微镜下观察，又把喂鸡的食料作了严格的消毒，甚至还精心设计了新的环境良好的鸡舍。令人沮丧的是，鸡照样生脚气病。在他特意建立的养鸡场里，鸡常常一批一批地死去。

　　一天，养鸡场的饲养员生病了，新来了一个饲养员代替他。奇怪的事情发生了：在新来的饲养员饲养下，一群病鸡慢慢地恢复了健康。这是怎么一回事呢？艾克曼百思不得其解。

　　过了3个月，原来的饲养员病好了，回到了饲养场里。更奇怪的事情发生了：鸡又开始生起脚气病来了。这一下，艾克曼豁然开窍：问题一定出在饲养员身上。

　　经过调查后，艾克曼明白了其中的奥秘。原来，原先那个饲养员是个节俭的人，总是用食堂里吃剩下来的白米饭喂鸡；而那个临时代替的饲养员可不愿意花费时间去收集这些剩饭，他用米糠喂鸡。于是，艾克曼连忙做了这样的试验：他买了一批健康的鸡，一半用白米饭喂养，一半用米糠喂养。结果发现，用白米饭喂养的鸡，很快就生脚气病了；而用米糠喂养的，却一直很健康。

　　“毫无疑问，脚气病一定和食物有关。”艾克曼恍然大悟。我们已经知道，几乎在这同时，高木也作出了类似的发现。只是，高木的研究到此就中止了，而艾克曼却还要继续研究下去。

　　艾克曼断定，米糠中一定有一种物质可以治愈可怕的脚气病。他喝了一些米糠浸泡出来的水，自己的脚气病竟好了。给其他患者喝，也如仙丹一样，药到病除。艾克曼又把米糠浸泡出来的水用一种薄膜过滤，发现滤液也能治病。于是他认定，那奇特的物质不但可溶于水，而且是小分子，因为大分子不能透过薄膜。

　　10年以后，波兰化学家弗克，日本生化学家铃木、岛村和大岳，分别用不同的方法从米糠中获得了这种犹如仙丹的奇特物质——一种白色的结晶体。由于它是“维持生命必不可少的要素”，人们称它为“维生素”。

　　后来，科学家们又发现了和这种维生素相似而功用不同的维生素，把它们归为一类，称做B族维生素。按发现的先后，又把这一族里的各个成员用阿拉伯数字作标记，分别称作B1、B2……以至B17。前面说的治脚气病的维生素，因它是最先发现的，所以就称作维生素B1了。

　　1929年，由于艾克曼最先发现了维生素，荣获了当年度的诺贝尔生理或医学奖。