叶酸对细胞的分裂生长及核酸、氨基酸、蛋白质的合成起着重要的作用。人体缺少叶酸可导致红血球的异常，未成熟细胞的增加，贫血以及白血球减少。叶酸是胎儿生长发育不可缺少的营养素。孕妇缺乏叶酸有可能导致胎儿出生时出现低体重、唇腭裂、心脏缺陷等。如果在怀孕头3个月内缺乏叶酸，可引起胎儿神经管发育缺陷，而导致畸形。因此，准备怀孕的女性，可在怀孕前就开始每天服用400微克叶酸。

     孕期适度服用叶酸补充剂，对母婴都有好处，这已为很多人所了解。最新研究报告说，孕妇在受孕前4周及受孕后8周内服用叶酸补充剂，可以降低孩子在3岁时出现严重语言发育迟缓的风险。

这项研究始于1999年，研究数据包括约3.9万名2008年前出生的孩子，他们的母亲在2010年6月交回了为期3年的跟踪问卷。

研究人员发现，所有的孩子中，共有204人（约占0.5％）被诊断患有严重语言发育迟缓的疾病。其中，在对照组和服用其他补充剂但不服用叶酸的组中，约有0.9％的孩子患严重语言发育迟缓；而在只服用叶酸组和服用叶酸加其他补充剂的组中，孩子出现严重语言发育迟缓的比例仅为0.4％。