每种语言都有一套独特的发音系统。科学家们目前发现，所有的孩子一出生就具有辨别所有这些发音的能力，但是这种能力在他们不到一岁时，甚至开始说话前就衰退了。

参与这一研究的华盛顿大学的库尔（Patricia Kuhl）博士举例。日本人难以分辨英语中的L和R。库尔的小组证实，东京7个月大的孩子和美国7个月大的孩子对上述不同的发音反应相同。但是到了11个月，日本婴儿就丧失了分辨这两种发音的能力。

库尔的研究显示，掌握主要母语与学习第二种相对不熟悉的语言相冲突。大脑会对与母语发音不符的声音听而不闻。

她解释说，大脑会形成一个完美结构来适应母语。如果幸运，大脑会形成两套神经机构，用来处理两种语言。

让孩子在双语环境下成长的结果令人惊异——实际上只是对他们说两种语言。这能使孩子在相同时间同时学习两种语言，而一般情况下孩子在这段时间只学一种。不但不会延误他们开口说话的时间，也不会减低他们能使用的字汇。

意大利研究人员在本月《科学》杂志发表论文指出，双语可能会使大脑更加灵活。

研究人员测试了44个12个月大的孩子，看他们能否识别三音节结构——没有意义的单词，单纯测试声音识别。根据儿童目光对不同声音的反应，发现双语婴儿可以同时识别两个结构，如lo-ba-lo 或 lo-lo-ba，而单语婴儿只能识别一个。

最容易学习新语言的年龄是7岁，在青春期后，这种能力急剧下降。库尔说：“我们发现和青春期后相比，青春期前大脑更加易于合成语言和建立新的结构。”

怎样帮助那些错过了童年学习期的人呢？婴儿的大脑需要与人互动，来适应新语言——只用电视和CD是不行的。因此研究者们正在改进一种技术，它能在语言学习中令语言更加易懂，更能够刺激如孩子们使用的那种大脑结构。

库尔主张，父母遵从生物规律和进行早期教育。如果你能说第二种语言，那就在家中说吧。或者让孩子接触说另一种语言的玩伴和保姆。

她说：“你会吃惊的发现，他们简直像海绵一样能吸收。”