二胡在明清时代的民间就广为流传。近百年来，中国的许多民间艺人（如瞎子阿炳等）不断在演奏上进行了改良和创新（包制作），已今非昔比，大大向关迈了一步。尤其一代宗师刘天华先生大胆地对二胡进行改良和创新，使二胡的演奏提高到了一个新的水平，刘天华的十大名曲至今仍久演不衰，是各类艺术院校的二胡必修教材。
现在的二胡制作大都不采用“卷龙首”，而是半月牙弯形状，共鸣箱有六角、八角等多种形式，琴筒蒙以蟒皮，筒上装琴杆，杆顶设二木轸，木轸至琴底张弦，以竹张弓，马尾纳二弦间，演奏时，左手按弦，右手拉弓，使马尾与琴弦磨擦而发音，定弦为五度。有时为了表现地方特色也有用四度定弦的。从五十年代后，许多人对二胡进行改良，如丝弦改为钢弦，采用机械转轴，不有双千斤，将二弦改为三弦称为三胡（未被广泛采用）。用四根弦称四胡，原“东北音专”杨雨森教授改良大革胡（把弓子解放出来），在民族乐团内已采用，在民乐合奏中作为低音乐器伴奏，还有人专门为演奏“二泉”而制作的中音二胡（比二胡低五度），制作考究，音色浑厚，很受二胡界欢迎。
