毛笔是学习书法最基本的工具。“工欲善其事，必先利其器”，笔的好坏，直接影响字的工拙。“善书不择笔”，那是对有成就的书法家而言，对于初学者说，选择毛笔还是十分重要的。
什么样的毛笔是好的呢？好的毛笔，必须具备“圆”、“齐”、“尖”、“健”四个特点。圆，就是笔头周身浑圆饱满；齐，就是将笔头捏扁后，笔毛排列整齐；尖，就是笔毛聚拢后，锋颖尖锐如锥；健，就是使用时劲健而有弹性。
毛笔的种类有很多。根据笔毫所用的材料，可以分为软毫、硬毫和兼毫；根据笔毫的大小，可以分为大楷、中楷、小楷；根据笔毫的长度，可以分为长锋、中锋、和短锋。
软毫软毫主要以山羊毛为原料，所以又称“羊毫”。它的特点是笔毫柔软，蓄墨性强，写出的点画饱满浑厚，富于变化。但由于笔毫柔软，因而难以掌握，多用于写大字。
硬毫硬毫主要以兔颈毛或黄鼠毛为原料，所以又称“狼毫”、“紫毫”。它的特点是弹性较强，容易上手，写出的点画遒劲峻利，但是蓄墨不多，写出的字变化不大，多用于小字。
兼毫兼毫是硬毫与软毫混合制成。由配料的比例不同，软硬的程度也不一样。如“七紫三羊”是七分硬毫、三分软毫，笔性硬中兼软；“三紫七羊”则相反，笔性软中带硬。由于兼毫笔是介于软毫与硬毫之间，所以具有软毫硬毫二者的优点，刚柔兼济，既能蓄墨，又便于掌握。写大、小字均可。
大楷与小楷笔头大的叫大楷，笔头小的叫小楷，不大不小的叫中楷，此外，还有屏笔、斗毛与楂笔，小楷最小，楂笔最大。一般来说，写小楷用小楷笔，写大楷用大楷笔，根据不同的字用不同的笔，而不要用小笔写大字。小笔写大字中容易驾驭，但写出的字力量单薄而缺乏变化。
长锋与短锋笔头长的叫长锋，笔头短的叫短锋，不长不短的叫中锋。长锋笔含墨多，锋较灵活，写出的点画富于变化，但笔身弱而不易着力，难以掌握；短锋笔容易掌握，但含墨少笔锋短，转动不太灵活，写出的点画缺少变化；中锋笔兼有长锋与短锋的长处，初学者以采用中锋笔为宜。
此外，新笔笔头表面都有一层胶质，使用前要先用冷水浸开，洗净胶质。写完字以后，小笔应及时套上笔帽，大笔要用清水将墨洗净，把笔毫理顺，然后插入笔筒或悬挂起来，以免损坏或变形。
