佛教发源于印度而兴盛于中国，是有着深层次的原因的。魏晋南北朝时期的社会状况、文人心态及思想学说动乱中文人的命运与文人的风尚门阀制度与门阀观念下的文学创作玄学对文学的渗透佛教与佛经翻译对文学的影响很大。

汉末、南北朝时期社会的动乱和政治秩序的崩溃，士族名流既感世事无可为，只好退入个人私期求中。两汉之际传入中国的佛教，亦于此时乘虚而入，到了南北朝，佛法盛极一时，一跃而成为时代的主要精神。当时上至君王将相，下至黎民百姓，无不崇信佛法，希企得到解释与慰籍。印度僧人来华络绎不绝，梵文佛经也陆续译成汉文，各种佛教教派也开始在中国出现。南北各地均出现大量修建佛寺以及绘绘制佛窟壁画的热潮，尤以北方地区的佛教石窟汇集了佛教艺术的无数珍品。

此期佛教被大量翻译，中国僧侣佛学论著纷纷问世，般若学出现了不同学派，民间信仰日益广泛和深入。著名大师有道安、慧远、鸠摩罗什和僧肇等。重要佛学思潮，一是般若学?quot;空论，二是因果报应 和神不灭论。此期，佛学受到了当时玄学的影响。