中国的山顶洞人是晚期智人的主要代表。猿人向人类演变的最后一个阶段是晚期智人阶段，这时，猿人的各方面特征已经基本上接近于现代人。晚期智人主要代表有生活在三四万年前的法国克罗马人和生活在距今大约二万年前的中国山顶洞人。前者发现于法国多尔多涅省的克罗马山洞，后者发现于北京市周口店龙骨山的山顶洞。

山顶洞人遗址发现于1930年，位置正好在北京人遗址的顶部，该遗址于1933-1934年由著名考古学家斐文中先生主持进行发掘。山顶洞遗址分为洞口、上室、下室和下窨四部分。洞口面北，高约4米，洞口下部宽大约5米。进得洞去，会发现洞的东部有一个南北宽约8米，东西长约14米的地方，称为上室。上室的地面上有一堆灰烬，底部的石钟乳层面和洞壁的一部分有被烧过的痕迹，很显然，这里是山顶洞人居住的地方。考古学家们在上室的地面土层中发现了婴儿的头骨碎片、骨针、装饰品和少量的石器。洞的西部比较低，称为下室，人们在这里发现了三具完整的人头骨和一些躯干骨，人骨的周围有一些赤铁矿的粉末以及一些随葬品，这里是墓地。在下室的深处，有一条南北长3米、东西宽大约只有1米的裂隙，这就是下窨，这里有许多完整的动物骨架。山顶洞的人类化古代代表8个人，从头骨缝的愈合程度和牙齿的生长情况来看，这8个人中有5个成年人，其中有男有女以及老人，1个十几岁的少年，1个5岁的儿童和1个婴儿。山顶洞人的体质已经有很大进步，头骨的最宽处在顶结节附近，牙齿较小，齿冠较高，下颌前内曲极为明显，下颏突出，脑量已经达到1300-1500毫升。山顶洞人的体胳特征和现代人极为相似，男子身高1.74米左右，女子身高1.59米左右。根据种种特征，古人类学家们推测，山顶洞人应该属于原始蒙古人种，但个体之间又存在一些差别，可能是当时蒙古人种正在形成之中。人们在山顶洞遗址发现的石器工具不多，而且也不具代表性。骨角器比较多，有些是工具，骨针是发现的最有代表性的器具，针身保存完好，只有针孔处残缺，骨针刮磨得很光滑，针孔是用小而细锐的尖状物挖成的，这是中国最早发现的旧石器时代的缝纫工具。人们还发现了许多原始装饰品，如穿孔的兽牙、海蚶壳、小石珠、小石鲩鱼眼上骨和刻沟的骨管等。山顶洞人还知道用赤铁矿的粉末染色，使装饰品更加鲜艳美观。钻孔、磨制和染色技术都是前一时期没有的，这些新技术的运用说明人类生产能力的提高，也是生活内容更加丰富。有人认为，山顶洞人将死者埋葬在洞内，以及在尸体周围洒上赤铁矿粉末，意味着山顶洞人可能已经有了原始的宗教信仰。此外，遗址中还出土了大量动物骨化石。